È stata fondata da Sisto V nel 1586 col titolo di S. Congregatio super consultationibus regularium. La denominazione Congregazione per gli Istituti di Vita Consacrata e le Società di Vita Apostolica è stata data nel 1988 da San Giovanni Paolo II. Tale Congregazione si occupa di “tutto ciò che riguarda gli Istituti di Vita consacrata (Ordini e Congregazioni religiose, sia maschili che femminili, Istituti secolari), e le Società di Vita apostolica quanto a regime, disciplina, studi, beni, diritti, privilegi”. La sua competenza si estende a tutti gli aspetti della vita consacrata: vita cristiana, vita religiosa, vita clericale. E’ anche competente per quanto riguarda la vita eremitica. Gli Istituti di vita consacrata sono “società ecclesiastiche erette, approvate e sapientemente organizzate dalla Chiesa”. Le Società di vita apostolica sono formate “da membri che, senza voti religiosi, perseguono il fine apostolico proprio della Società e conducono vita fraterna in comune secondo un proprio stile”.
